Cây thế là những cây si, cây tùng, cây bách, cây thông, cây trúc, cây duối,... trồng trong chậu cảnh, được các nghệ nhân làm vườn uốn tỉa, chiết, ghép tạo thành nhiều dáng vẻ như cây cổ thụ, giữ một chiều cao thích hợp với chậu.
Mỗi dáng cây mang một chủ đề tư tưởng, một tên gọi khác nhau. Cây thẳng đứng gốc sần sùi dáng cổ thụ thì gọi là thế trực, nếu thân cây chĩa ngang như mọc từ vách núi thì gọi là thế hoành, hai cây chung gốc một lớn, một nhỏ là thế phụ tử hay huynh đệ...